「妮……娜？」
門後探出頭的藍髮女性浮出驚訝的表情，好奇與打量的眼光落在自己身上。
妮娜慌張盯著對方，沒有趕人的言語，卻也沒喜悅的模樣，她不知道那是不歡迎還是歡迎的意思。自己一直都不懂得該怎麼正確解讀人們的表情，再度體會到這點，全身繃緊的肌肉都在尖叫著快離開這裡吧，但她仍死死站在原地。不斷在鏡子前練習著不能露出的畏怯神情又爬上了她的臉。
兩人的沉默太久，她的目光四處游移，終於戰戰兢兢開口，認為自己像不經思考的侵入者。她左右看了一下，拿下蓋住臉孔的帽子。「我……對不起……沒有事先和塞希爾小姐……還有、紙條也……對不起……」
然而，手上突如其來的溫暖讓她嚇了一跳，過去曾與自己共事的女性居然拉著自己的手走進房中。陌生的溫度和長久沒有感受到的親近感，使她一時間找不出應對的方式。但對方只是絮絮叨叨叮嚀著：「別太在意，我只是來不及反應……只是妳知道的，這個家有個麻煩的人在，所以有點混亂……小心喔，滿地都是書呢。」雖然露出困擾的苦笑，但女子卻有愉快的笑聲。
硬被拉進對方住處的妮娜茫然立在門口，緊緊抓住行李和帽子，因為那是她唯一熟悉的事物。塞希爾栓上門，將她的帽子掛在門邊的掛鉤上，接著在有如迷宮牆壁的書堆中行走，試圖為她打開一條通往客廳的直線道路。
妮娜聞到書特有的霉味與一種能讓人放鬆心情的香味。
「好久不見了，」塞希爾的聲音將沉溺在回憶的少女拉回現實。她背對自己，將厚重的書本疊到另外一處。「沒想到妳會突然回來這裡。嗯……」她的動作停頓下來，「是有六年了嗎……」
「是五年又十八天。」妮娜答。她一直在數日子，沒有特別的意義在，但她一直在數。「不過，我還是沒找到……」
「等等，不可以說出來喔，妮娜。」
儘管過去共事時，塞希爾與自己的職位相同。但對妮娜而言，包辦各式各樣雜務、照顧小組成員起居三餐的對方更像能幹的大姊姊。這樣的塞希爾總在人們陷入低潮時，露出自信的表情鼓勵其他人。
「妳是下了決心才出發的呢，紙條只是寥寥數語，但我們都知道妳還是下了很大的決心喔，別這麼快就懷疑這樣的決心，知道嗎？」
妮娜的目光落在地面。埋在書本揚起的灰塵之中，垂頭喪氣的矮小身形看起來就要消失不見。
「塞希爾小姐……」
「嗯？」
「你相信我嗎……」
終於清出的道路留有幾張鉛筆畫出的草圖。她擦了擦額頭的汗水，溫柔地看著被憂傷與悔恨包裹的女孩。「相信喔。」塞希爾笑著說。
「可是每個人都覺得朱雀死了……但我……我不相信，他應該是很厲害的人，所以尤菲米亞殿下才會選他當騎士呀，如果不厲害，尤菲米亞殿下怎麼會做出這種選擇，而且即使尤菲米亞殿下她……她死去了，朱雀還是活下來了，我……我這麼想和尤菲米亞殿下一起死去，可是朱雀還是活下來了。」
「妮娜，」塞希爾用溫柔口吻截斷女孩的喃喃自語：「先坐下來吧。」
茶葉在冒著熱氣的紅茶表面打轉，雙手圍在馬克杯邊緣，妮娜試著從中溫暖外頭的冰冷。奶精和五顏六色的糖包堆在瓷盤上，宛如另一個凌亂房間的縮影。
「有去了哪些地方嗎？」
「嗯，」含糊應對的綠髮少女緊張地凝視塞希爾切下一片蛋糕。蛋糕頂端鋪著一層雪花般的糖霜，像一頂白色的帽子。「來之前有去……前東京租借地，那裡現在很漂亮，還不是很先進……可是已經看不出原來的樣子了，就是，芙雷亞的事情之後的那個樣子……」
「呵呵，是啊，」她將裝盛蛋糕的盤子推到妮娜前。白瓷的盤緣用灰紫線條繪製出紫藤圖案。「娜娜莉女王還嚴厲拒絕在上頭蓋紀念館的要求喔。雖然我和羅伊德已經不能這麼簡單和娜娜莉見面了，所以也都是從新聞得知的呢，可是還是看得出來，她不希望將那個地方標上悲劇的記號。」
「娜娜莉……女王……還是一樣呢。」
「是啊，只是……她對我們的仁慈還是倍受爭議，一直非常辛苦。」塞希爾苦笑著，搖搖頭，將思緒甩到一旁。「對了，妳的同學也還是很優秀呢，在電視台大放光彩，也得了獎。」
「我……」妮娜看著握住馬克杯的手，結在關節的厚繭像一個個新的記號。「我不想和以前一樣，所以才留了那張紙條。羅伊德老師說過，要當放棄人性的科學家，還是選擇當一個人類。他說他已經沒有什麼人性了，可是我……」
「羅伊德他曾和朱雀說：『你回來了』喔，妮娜。」
「咦？」
「不要被那個人騙了，他以為的自己和我看到的是不一樣的。」眼底的調皮光線照亮了藍髮女性的臉。把雙手靠上桌面的她壓低了嗓音，像在講女人之間的祕密。「朱雀沒有一個可以稱作家的地方，但羅伊德也收留了朱雀喔。」
越過桌面，塞希爾握住那雙劇烈發抖的手。「所以那不是成為科學家的門檻，妳很喜歡研究不是嗎？」
「我……我去了很多地方，我一個一個敲門，我……照著名單上的人……」
那不是陽光般的強烈，而是溫水般的柔軟，不足燙傷自己，但足夠明白自己不是單獨一人。這樣的溫度令妮娜想起尤菲米亞，但她很清楚那永遠是回憶了，但所有的安慰都會讓她想起尤菲米亞。妮娜無聲掉下眼淚，她反手握住塞希爾的手。她需要力量。
藍髮女性輕輕將另一隻手包裹在上頭，然而，依然無法制止女孩崩潰般的顫抖。
「名單、很長、很長、很長……可是、不是所有人都還有、親戚，有些……就都消失了，這樣就少掉很多很多，但很少人想聽我的道歉，每一個人都生氣，我知道的，可是為何不聽呢，沒有人理會我……是我毀掉了……毀掉了那些生活，我一直想道歉……可是──」
痛苦和悔恨充斥在她的心中，濃稠地無法化為語言，卻又像強烈且洶湧的風鼓脹她的身軀，不斷將她推離現實，然而，再怎麼強烈都只是摸不著的空氣。既空虛又飽滿的心情幾乎撕裂了妮娜。自己不能安於這裡，自己不配得到安慰。她用力把自己的手從塞希爾的手中抽出，但太過莽撞的行動打翻了桌上的茶。
無人阻止的深色液體四處蔓延，彷彿無數沒有盡頭的思緒。裝著砂糖的紙包濕透在其中，茶葉渣在馬克杯口的邊緣打轉。面積越來越大的褐色表面忠實倒映出妮娜驚慌的臉孔，她茫然盯著自己闖出的禍端。塞希爾也嚇了一跳。衛生紙盒和毛巾放在餐廳，她只好推開椅子，想從位置上站起來，但這樣的念頭很快就打住，因為妮娜沒有因此而沉默下來。
她滿臉淚水，忙碌的雙手也無法擦乾臉上的淚痕。
「可是我想和朱雀道歉，」她一邊哭，一邊用衣袖抹過茶液。熱度灼傷了她，汙漬染滿淺色的袖口，而這些微弱的抵抗根本無法擦乾桌上的混亂。「我想和他說對不起，因為那麼少人願意聽我說，他們也都不認識我，朱雀和我以前是同學，他可能會知道我在說什麼，他也失去尤菲米亞殿下──也、也投下了芙雷亞──可是他和我，和我一樣……都是一樣的人──」
「天～大的誤會啊。」
像隻久無見日的土撥鼠，一名男性忽從一旁的地下室竄出。他穿著滿是黑色油漬的研究衣，沒頭沒腦冒出一句話：「天──大的誤會。」跟著輕快而略嫌輕浮的腳步，他一左一右拋下兩隻髒兮兮的手套。裸露出來的蒼白雙手像在指揮一首狂想曲，胡亂在空氣揮舞。「是不一樣的喔，妮娜。」
「羅伊德！」
「嗯，不列塔尼亞那邊有人說朱雀出現在尤菲米亞殿下的墓前，」無視房內尷尬的情況，若無其事在房內投下訊息的炸彈之後，羅伊德低下頭，近距離看向錯愕的妮娜，金絲邊的眼鏡跌到鼻頭上。然後他又推回眼鏡，踩著舞蹈般的步伐退到一旁。「唉呀呀，畢竟今天是尤菲米亞殿下的忌日嘛……柯內莉亞正打算將他抓到女王面前，等等說不定會路過附近。」
還活著嗎。
「這是真的……？」塞希爾的疑問被羅伊德肯定的目光擋了回來。還活著。那樣渺茫的希望曾在達摩克莉斯要塞的碎片中化為塵埃。「朱雀……」她只能吃驚重複，彷彿從未想過這個被念誦的名字能再有延續的意義。然而一想起在場的妮娜，她將差點脫口而出的話語收了回去。
太好了，妮娜。
塞希爾小姐好像說了這樣的話，但聽起來像來自水的另外一端。
從身體中央發出的聲音，清晰到讓妮娜難以安穩地坐在位置上。從濕透而黏在手腕和手臂的衣袖上滴下的水音也變得異常清晰，自己彷彿突然掉到深色的地下室，在寂靜之中，被有如鼓般的奇異之音包圍。朱雀的生死一直像一只懸在半空的槌子，沒有在審判台上敲起定論。她沒想到原來那樣的巨響會令她發抖，一陣一陣，一波一波。
樞木朱雀還活著。
意識到那是自己心跳的拍子，不是喜悅，不是輕鬆，是太雜亂的思緒纏繞住妮娜。
她忘記哭泣，雙手無力攤放在桌上。
「……可是為什麼……回來了。這裡的人明明這麼恨他……」
她以為朱雀逃離這裡，才遠離家鄉的。她以為朱雀遠遠地離開的，所以才一個人到處遊走的。
茶液不再擴散，只是答答滴在地面。
一陣不安像水面泛起的波紋，擴散到身體每一個角落。
「不……他會的……知道我的心情。」妮娜惶恐地說。
盯住自己的淺色眼睛瞇起來，羅伊德頓了一下，閉成一條線的嘴角卻彎起來，隨意揮揮手。「自己去確認比較快吧。喔呀，原來在這裡啊……」發出一聲驚呼，他彎下腰，飛快抄起一張又一張鉛筆稿，像啄起麵包屑的鴿子。他對塞希爾說：「幫忙一下吧。」
一度停留在女子神色的喜悅被遲疑取代。雖然走到羅伊德身邊，但塞希爾不太確定地看向他，彷彿對於他的請求感到難以置信，眼底有股揮之不去的譴責。
羅伊德扭過頭，瞧著妮娜：「妳不是要去道歉？說不定會有結果喔，但也難說，那個人的壞習慣可能沒改掉，妳要互舔傷口的話，還是要先思考一下比較好。」
嘆了一口氣，塞希爾終於開口：「羅伊德，這樣說就太過頭了。」
「我只是給她一個好的建議。」白髮男子笑了笑，細長的手指翻起塞希爾疊起的書堆中最上面的一本書。那是一本談論機械的笨重書籍，他打開鑲有金邊的笨重封面，眼底閃過吃驚的色彩。
「不會的，塞希爾小姐。」妮娜將目光從雙手拉往滿桌的紅茶，眼前一整面的杯盤狼藉沒有絲毫清理乾淨的跡象，只有越來越嚴重的混亂，她只在亡羊補牢而已。「羅伊德老師說的對，我知道那是互舔傷口。可是，即使這樣我還是……無法不這麼做……因為只剩下我一個人了。」
塞希爾望著低頭不語的妮娜，面露為難的神色。她再度嘆一口氣，替羅伊德一一撿起其他的鉛筆稿。房間陷入一陣緊繃的寂靜，但白衣男子卻恍若無聞，輕巧穿梭在混亂的客廳之中。塞希爾用力將稿子塞到羅伊德髒兮兮的懷中，然後走到餐廳。
難以面對羅伊德老師和塞希爾小姐的目光，縮著肩膀的妮娜藏匿在她小小的位置上，但暴露在這個環境中的肩膀、手臂、腿和身體的每一部分都像被空氣灼傷，靠在椅子旁的行李成為她唯一可以仰賴的對象。一隻手緊黏住自己膝蓋，她不安地握向行李的把手。
自己果然不該來吧，以為塞希爾小姐和羅伊德老師可以理解自己。想到這裡，眼眶的淚水又快掉下來，但妮娜忍住它們。明明聽到朱雀還活著的消息，明明自己一直想做的事情就要完成了，這時候哭的話，只會被他們嘲笑而已。
「……妮娜、妮娜。」
自己果然還是不能被饒恕。
「妮娜。」
一張皺巴巴的紙片突然被塞到面前。
「沒想到會發現妳的東西。」
那是羅伊德老師的手，妮娜不解地看著對方。「我……沒有留在這裡的東西……」但藏在鏡片後的眼睛只是催促著她快點拿走。
『羅伊德老師，塞希爾小姐，對不起。』
潦草的字體這樣開頭。經歷五年又十六天的時光，鉛筆的字跡已經模糊不清，但如此不可思議，湧現出來的回憶彌補了一筆一畫中的所有缺陷。滴在上頭的淚水模糊了字，但妮娜還是看得出來。無關眼淚，無關時光，她就是看得出來。
『想得到他們的諒解，想試著被他們諒解，但在這裡的話，我什麼也不能做到……不能再用無知當作藉口了，我想去做一點事情，為那些失去重要事物的人們，我只懂科學，可是我還是想去作什麼，我要找到朱雀，和他道歉，得到他的諒解，那些事情……都不是他的錯。』
『對不起……羅伊德老師，塞希爾小姐，我知道這樣很突然，可是不能再這樣下去了。……對不起。』
她顫抖地觸碰上頭的一字一句，這些因為衝動而寫下的文字，像沙裡的黃金一樣閃耀著。她睜大眼睛，淚水一顆一顆掉下來。困在黑暗中無數紛亂的線條，跟著慢慢的摸索，終於從中閃現出唯一的一條，像迷宮中一條連接入口至出口的繩索，讓她找到暫時的道路。
在這裡。妮娜抓著紙條痛哭失聲。因為她想找到的諒解、連一個都也沒找到。因為那樣珍貴的起點，被完整保留在這裡。
全都在這裡。
「羅伊德……你──」
將手指立在嘴前，白髮男子對藍髮女性比出安靜的手勢。另一手則指向那個蜷曲在膝蓋上，聲嘶力竭哭泣的綠髮女子。緊捏在手裡的紙條彷彿快要融入掌心之中。
注意到那張熟悉的紙條，塞希爾露出無奈的苦笑。她拿著衣服和毛巾站在一旁，與羅伊德一起靜待妮娜結束她的悲傷。
換上新的衣服，雙眼還帶著紅腫的妮娜拿著行李和帽子，站在門口。
「要好好保重喔，」塞希爾忍不住叮嚀道：「看到朱雀時不要忘記替我們打聲招呼。」
「嗯。」
「如果朱雀要被娜娜莉處刑的話，也要記得告訴我們喔。」
「咦？我、我想……或許……」
「我們會想辦法把他救出來的，」藍髮女性用談論茶餘飯後話題的口吻笑著說。「你知道羅伊德還是在研究些不三不四的東西吧，只有這時後才能派上用場。」
「嗯。好……」
「妮娜，」查覺到對方緊繃的不安，塞希爾捏捏她的肩膀，才讓一直低垂著頭的女子露出臉來。「妳知道妳還是能回來的吧？」
「我……」
「啊──」羅伊德尖銳的嗓門從門後傳來，他發出歇斯底里的尖叫聲。然後，頂著一頭白色亂髮的青年從塞希爾身後探出頭來，在女子面前揮動一疊亂七八糟的草稿：「妮娜，我有了新的研發圖噢，沒事的話轉來看看吧，是很好的東西哩。」
愣了一下，妮娜用力點頭，「好的，」她綻出虛弱但輕快的笑容。「我會的，會回來的。」期望能填補言語不能表達的所有感謝，妮娜深深對他們鞠躬：「總有一天，可以會回來的……羅伊德老師，塞希爾小姐，真的、真的很謝謝你們。」
一直到門發出上鎖聲，滿懷感激的女性都沒有抬起臉。
◇
或許因為消息沒有傳得那麼快，或著柯內莉亞選擇的路線在這時段不會有那麼多人，聚集起來的人群沒有想像中的多。但體型瘦弱的妮娜還是得吃力地擠開人群，試著往前靠近。
終於快要越過前排的人群，但放大的鼓譟聲卻磨光了妮娜的耐性，她壓住帽子，墊起腳尖，映入眼簾的是低垂著頭的褐髮青年。落在前額的髮絲比印象中更長了一些，而側面頑固的線條依舊。妮娜瞇起眼睛，嘗試看得更清楚，但擋在面前的人也同樣如此。她看不清楚那張臉的模樣，一時間，妮娜想呼喊那個人的名字，然而太過微弱的聲音埋沒在詛咒之海中。
叛徒。賣國賊。背叛者。喪家犬。騙子。弒君者。只是為數不多的人群而已，冰冷的惡意卻不因此減少，反而在人數不多時顯得更加囂張。妮娜從人牆後跳了起來，正好看到一顆石頭砸向青年。
擊在青年臉上的石頭落下了地面，彷彿一個古怪的證明，象徵著對方毫無反擊的能力，而任何的攻擊將不被譴責。這樣的行動激勵了其他人，有些被護衛擋下來，有些卻落在雙手反銬在背後的青年身上，後者只是不吭一聲地承擔下來。
緊握住帽沿的手鬆開了，妮娜咬著牙，扯下一直以來遮掩住臉孔的帽子。被丟棄的帽子無聲掉在地面上，一頭藏在帽裡的深綠色長髮散了開來。
「住手！」
緊閉眼睛的她張開雙手，擋在樞木朱雀面前。
而同一時間，那個總低垂著臉龐的青年，彷彿從墳墓中醒來的人，抬起了臉。
